Von Alz­hei­mer bis Hun­ting­ton

Vergesslichkeit, Orientierungslosigkeit und Persönlichkeitsveränderung: Die Alzheimer-Krankheit ist die häufigste Form der Demenz. Dabei finden sich Eiweißablagerungen im Gehirn und Hirnzellen sterben zunehmend ab. Eine interdisziplinäre Forschergruppe der Ulmer Universitätsmedizin ergründet Ursachen der Alzheimer-Demenz und versucht, neue Therapieansätze zu identifizieren. Dabei reicht das wissenschaftliche Spektrum von der Aufklärung des neuroanatomischen Ablaufs der Erkrankung bis zu zellulären Mechanismen - unter anderem mittels innovativer molekularer Bildgebung - bis zur Biomarkerforschung. Dafür steht an der Universitätsklinik das Labor für Liquordiagnostik und klinische Neurochemie zur Verfügung.

In Kooperation mit dem Pharmaunternehmen Boehringer Ingelheim wird darüber hinaus im BIU BioCenter die Rolle intrazellulärer Signalwege bei der Entstehung und Diagnostik der Alzheimer-Krankheit erforscht. Im Zentrum der Ulmer Parkinson-Forschung stehen das Protein Alpha-Synuclein, das als Krankheitsursache gilt, und ebenfalls die Suche nach Biomarkern.

Einer der meistzitierten Neurowissenschaftler weltweit arbeitet am Ulmer Zentrum für Klinische Forschung: Senior-Professor Heiko Braak hat, gemeinsam mit Professorin Eva Braak und Dr. Dr. Kelly Del Tredici-Braak international verwendete Klassifikationsschemata für die neurodegenerativen Erkrankungen Alzheimer sowie Parkinson entwickelt. Anhand jeweils typischer Hirnveränderungen lässt sich der Verlauf in Stadien einteilen.

Allerdings trägt nicht nur die Arbeit aus den Neurowissenschaftlen zum besseren Verständnis häufiger neurodegenerativer Krankheiten bei. Dazu arbeiten beispielsweise auch Ulmer Forscherinnen und Forscher aus den Bereichen Anatomie, Epidemiologie oder Biochemie: Mittels Kryomikroskopie ist es am Institut für Proteinbiochemie etwa gelungen, die molekulare Architektur der alzheimertypischen Beta-Amyloid-Fibrillen aufzudecken.

Die Forschungsaktivitäten zu neurodegenerativen Erkrankungen sind an der Ulmer Universitätsklinik im Neurozentrum gebündelt. Einen größeren Rahmen bildet die Alternsforschung und insbesondere das aging research center (arc).

Weniger häufig als Alzheimer und Parkinson, jedoch durch die ice bucket challenge und prominente Patienten wie den Physikprofessor Stephen Hawking ins öffentliche Bewusstsein gerückt, ist die Amyotrophe Lateralsklerose (ALS). Aufgrund eines Untergangs der Nervenzellen, die die Willkürmotorik steuern ("Motoneurone"), kommt es zu Muskelschwund und Lähmungen. Um die tödliche Krankheit besser zu verstehen, wurde in Ulm 2013 ein ALS-Forschungszentrum und gemeinsam mit dem Deutschen Zentrum für Neurodegenerative Erkrankungen (DZNE) ein virtuelles Helmholtz-Institut gegründet. Diese Einrichtung ist Keimzelle des Anfang 2018 eröffneten Standorts des Deutschen Zentrums für Neurodegenerative Erkrankungen (DZNE). In Ulm profitieren die Forschenden unter anderem vom ALS-Register Schwaben, das eine Region mit über 8,4 Millionen Einwohnern abdeckt. Dadurch konnte in den Neurowissenschaften und der Epidemiologue zum Beispiel erstmals die Erkrankungshäufigkeit in Deutschland berechnet werdeb

Jüngste Forschungsergebnisse zu der bislang unheilbaren Erkrankung machen Hoffnung: Mitglieder der Forschungsgruppe um den Ärztlichen Direktor der Klinik für Neurologie, Professor Albert Ludolph und Professor Jochen Weishaupt, haben etwa Mutationen gefunden, die eine ALS-Erkrankung auslösen könnten. Zudem wird an der Klinik intensiv zu zellbiologischen Fragestellungen und zum Stoffwechsel der Erkrankten geforscht. Nun gibt es auch "Braak-Stadien" für die Amyotrophe Lateralsklerose, durch die Ärztinnen und Ärzte den Krankheitsfortschritt besser verstehen, erstmals mittels bildgebender Verfahren überwachen und gezielt in den Krankheitsverlauf eingreifen können. Erkrankte profitieren von neuen, lebensverlängernden Medikamenten, vertieften Erkenntnissen zur Ernährung, Beatmung sowie von verbesserten Hilfsmitteln. Diese wissenschaftlichen Aktivitäten werden auch von der Ulmer Charcot-Stiftung, die durch Betroffene finanziert wird, unterstützt.

Ebenso wie die ALS wird die neuropathologisch verwandte Frontotemporale Demenz (FTD) am neuen DZNE-Standort erforscht. Der Untergang von Nervenzellen im Stirnhirn führt zu Symptomen wie Demenz sowie einem oftmals aggressiven, distanzlosen, auch übergriffigen Verhalten. Die Erkrankung tritt im Gegensatz zum Morbus Alzheimer schon bei 50 bis 60-jährigen Personen auf. Betroffen sind also auch Menschen in verantwortungsvollen Positionen. Die FTD ist oft selbst Medizinern nicht bekannt, obwohl sie bis zu 15 Prozent der Demenzerkrankungen ausmacht. Ein Forschungsziel ist also die Bestimmung der Krankheitshäufigkeit. Zudem können womöglich Erfolge aus der ALS-Forschung auf diese "verwandte" Krankheit übertragen werden.